「……静かになりましたね」
暴動が過ぎ去った後の闇市場。
そこは、看板が割れ、羊皮紙が舞い散る、文字通りの廃墟と化していた。
投資家も、商人も、用心棒も逃げ出した。
残っているのは、価値を失ったガラクタの山だけだ。
「クリフ、これどうすんの？ もう使い物にならなくない？」
アリスが瓦礫を蹴飛ばしながら問う。
私は眼鏡を光らせ、散乱する「資産」を見回した。
「いいえ。……腐った肉（不良債権）を取り除けば、骨格（インフラ）はまだ使えます」
私は懐から、あらかじめ用意していた『看板』を取り出し、廃墟の真ん中に突き立てた。
【株式会社デーモン・アセット・マネジメント（再生機構）】
──資産買取カウンター、ただいまオープン──
「アリス、業務開始です。この市場に残された『顧客名簿』『物流ルート』『拠点データ』……これら優良資産（グッド・アセット）だけを選別して回収してください」
「えー、めんどくさいなぁ」
「時給を弾みますよ。……それに、これらを掌握すれば、我が軍は世界中の『裏ルート』を独占できます」
私は手元の計算機（魔導端末）を弾く。
「通常なら数億マナかかる物流網の構築が、今なら『ゴミ拾い』のコストだけで手に入る。……これぞ『バッドバンク（受け皿銀行）』スキームです」
私が指を鳴らすと、アリスのハッキングにより、市場に残された有用なデータが次々と吸い上げられていく。
［ ＤＡＴＡ ＭＩＧＲＡＴＩＯＮ ］
├─［顧客リスト］：取得完了
（０マナ）
├─［転移門座標］：取得完了
｜ （０マナ）
└─［裏帳簿履歴］：取得完了
（０マナ）
＞＞＞ ＡＬＬ ＧＲＥＥＮ
こうして、魔界最大の闇市場は、一夜にして「株式会社デーモン・ＨＤ」の１００％子会社として生まれ変わった。
血を流す戦争も、高額な買収金も必要ない。
ただ、自滅するのを待ってから拾えばいいのだ。
◇
その時。
瓦礫の山から、ボロボロになった影が這い出してきた。
「た、助けてくれぇ……」
薄汚れた服、無精髭、虚ろな目。
元勇者アルヴィンだ。
彼は自分の借金（ジャンク債）が暴落したせいで、「債権者」たちから直接追われる身となり、ここに隠れていたらしい。
「お、おい！ お前、魔王軍の幹部だろ！？ 俺を雇ってくれ！」
アルヴィンが私の足元にすがりつく。
「もうプライドなんてねぇ！ 何でもやる！ 臓器でも魔力でも、何でも売ってやるから金をくれぇ！」
私は彼を見下ろし、冷徹に【品質管理（ＱＣ）】の目を向けた。
＞＞＞ ＱＵＡＬＩＴＹ ＣＨＥＣＫ
［ＴＡＲＧＥＴ］：アルヴィン（元勇者）
［ ＳＰＥＣ ］：魔力枯渇、精神摩耗、コンプライアンス意識欠如
［ 判定基準 ］：ＩＳＯ９００１（魔王軍品質規格）
＞＞＞ ＲＥＳＵＬＴ：不適合（産業廃棄物）
「……残念ですが」
私は足を引いて、彼の手を振り払った。
「当社の再生スキームにおいて、貴方は『再利用不可能』と判定されました。……コストパフォーマンスが悪すぎます」
「そ、そんなぁぁ！ 俺はＳランクだぞぉぉ！」
「それに……『戦闘しか能がない』貴方には、もっとお似合いの場所があるはずです」
私は遠くを見据えた。
私の視線の先――市場の外には、借金の回収に血眼になったオークたちが、アルヴィンの臭いを嗅ぎつけて集まり始めていた。
武装したオークの集団。一般人なら死ぬだろうが……腐っても元勇者なら、彼らをなぎ倒して逃げるくらい造作もないはずだ。
「ひっ……！ お、オークどもが！」
「それでは、我々はこれで。……その『腕っぷし』だけで、泥沼の人生を生き延びてください」
私はアリスと共に転移魔法を発動させる。
背後で響く「待ちやがれぇぇ！」「ちくしょぉぉ！ やってやるよぉぉ！」という怒号と剣戟の音をＢＧＭに、私たちは颯爽と撤収した。
◇
魔王城・|ＣＦＯ執務室。
「……ふぅ。これで『裏の資金源』も確保できましたね」
私は熱いコーヒーを啜り、一息ついた。
闇市場を傘下に収めたことで、魔王軍の経済基盤は盤石となった。
これで、いつ何が起きても対応できる。
そう思っていた矢先だった。
――ウゥゥゥゥゥゥン！！
突如、城内にけたたましい警報音が鳴り響く。
「なんだ！？ 敵襲か！？」
魔王ゼノンが慌てて飛び込んでくる。
私は冷静にモニターを確認し――そして、目を細めた。
「……いいえ、社長。敵襲ではありません」
私が指し示したメインモニターには、世界のマナ（魔力資源）価格の推移を示すグラフが表示されていた。
それは、経済の常識を無視した、異常な形を描いていた。
＞＞＞ ＭＡＲＫＥＴ＿ＭＯＮＩＴＯＲ
［対象］：国際マナ価格指数（ＭＰＩ）
（測定不能！）■■■
価格 ■■
↑（高） ■■
■■
｜ ■■
｜（安）■■■■■■■■■
└――――――――――――――→ 時間
＞＞＞ ＷＡＲＮＩＮＧ ！ ＷＡＲＮＩＮＧ ！
＞＞＞ ＳＵＰＰＬＹ ＳＨＯＣＫ
「こ、これは……！？ 線が真上に向かっておるぞ！？」
ゼノンが驚愕する。これまで安定していた価格が、直角に近い角度で跳ね上がっているのだ。
「これは……『供給ショック（サプライ・ショック）』です」
遥か東の大国――資源大国バグラム領から、全てのマナ輸出が停止されたのだ。
「戦争の前触れですよ。……それも、剣と魔法の戦争ではなく、もっとタチの悪い『資源戦争』の」
私の眼鏡が、冷たく光った。
（続く）
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