夏合宿──もとい、物理学強化週間が最終日を迎えた夕暮れ時。
私たちは第4廃校舎の前で、その成果を確認していた。
「よし、アリス。もう一度だ。ターゲットは校舎の屋上の避雷針。距離３００メートル」
「はいっ！……照準、固定。ウインド・スナイプ！」
ヒュンッ！
アリスが改造杖（八木・アンテナ仕様）を振るうと、圧縮された空気弾が一直線に空を裂き、遥か彼方の避雷針に命中した。
カーン！と乾いた金属音が遅れて届く。
「命中精度、威力ともに良好だ。これなら深層の飛行魔獣、フライング・キラーも落とせる」
「やったぁ！私、もうドジっ子じゃないです！」
「いや、ドジは相変わらずだ。昨日も実験器具を割っただろう」
「うぅ……」
和やかな空気が流れる。
リックも、セラミック・コーティングされた剣を得意げに振っている。
ボブは木陰で、モンテカルロ法のアルゴリズムを魔導書に書き写している。
準備は整った。
明日には、ダンジョンへ向けて出発できる。
そう思っていた、その時だった。
「──見事なものですね」
不意に、背後から冷ややかな声が掛かった。
校門の方角。
夕日を背にして、数人の影が立っていた。
「……誰だ？」
私が不審げに尋ねると、影たちはゆっくりと歩み寄ってきた。
先頭に立つのは、灰色の法衣を纏った、長身痩躯の男。
胸元には、複雑な幾何学模様──エーテル教団の聖印が刻まれた銀のペンダントが輝いている。
男の後ろには、武装した「聖騎士」が二人、無言で控えていた。
「初めまして、レイ・カルツァ君。そしてチーム・カルツァの皆さん」
男は丁寧な口調だが、その目は全く笑っていなかった。
爬虫類を思わせる、感情の読めない瞳。
「私はエーテル教団・教理監査局のジオットと申します。以後、お見知り置きを」
「教団の監査官が、こんな廃校舎になんの用だ？」
私は警戒レベルを引き上げた。
リックが顔を引きつらせて私の背後に隠れる。ボブが魔導書を閉じ、眼鏡の位置を直す。
「用件は単刀直入に。……ここ数日、この場所から『異質な魔力波形』が観測されています」
ジオットは、アリスの杖と、リックの剣へと視線を流した。
「自然界には存在しない、いびつに収束されたマナの波。そして、物質の構造を無理やり書き換えたような痕跡。……神が定めた『自然の摂理』を、土足で踏み荒らすような気配を感じましてね」
彼は一歩、前に出た。
「君たちの研究は、少々『度』を越えているようだ。教団としては、これを見過ごすわけにはいきません。……異端の疑いあり、として」
「異端、だと？」
私は鼻で笑った。
「ただの物理実験だよ。効率を追求したらこうなっただけだ」
「効率？神の奇跡に、人間の浅知恵で効率を求めると？」
ジオットの目が細められた。
「レイ・カルツァ君。君には以前から不審な噂がある。『魔法を数式で汚す者』『神の恩恵を否定する者』……今日は、その真意を確かめに参りました」
聖騎士たちが、ガチャリと剣の柄に手をかける。
空気が凍りついた。
「これより、『異端審問』を開始します。君の研究が神の御心に沿うものか、それとも焼却すべき冒涜か。……私がジャッジさせていただきましょう」
最悪のタイミングだ。
だが、避けては通れない道でもある。私は白衣のポケットに手を突っ込み、不敵に笑い返した。
「いいだろう。プレゼンの始まりだ。ただし、僕の理論は難解だぞ？神頼みの頭で理解できるかな」
（続く）
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