「……寒い」
魔王城・社長室。
魔王ゼノンが、最高級の毛皮（イエティ製）にくるまりながら、ガタガタと震えていた。
「おいクリフ……。なぜ暖房が入っておらんのだ……？ 余は魔王だぞ……？ 凍死させる気か……？」
「設定温度を下げているだけです、社長。現在は『５度』です」
私は分厚いコートを着込み、手元の書類から目を離さずに答えた。
吐く息が白い。室内だというのに、吐息が凍りそうだ。
「ご、５度だと！？ 冷蔵庫ではないか！」
「文句を言わないでください。……今、市場の『魔石価格』がどうなっているかご存じですか？」
私はリモコンを操作し、壁面のモニターに市場データを投影した。
そこに映し出されたのは、先日確認した「供給ショック」のグラフ――その後の、悲惨な実体経済への波及（インパクト）だった。
＞＞＞ ＭＡＲＫＥＴ＿ＤＡＴＡ
［品目］：一般家庭用・加熱魔石（小）
［価格］：１００マナ → ５００マナ（５倍）
［在庫］：極小（入荷未定）
＞＞＞
「ご、５倍……！？ たった数日でか！？」
「ええ。東の資源大国バグラムが輸出を止めたせいで、魔界全土でエネルギー不足が深刻化しています」
私は窓の外、広大な城下町を見下ろした。
いつもなら魔導灯の明かりで賑わう街が、今は薄暗く、静まり返っている。
「見てください。……パン屋は『燃料費が高すぎて釜に火を入れられない』と店を閉めました。鍛冶屋も『剣を打つコストが売値を超える』と廃業寸前です」
「な、なんと……」
「一方で、市民の給料は上がりません。むしろ不況で下がっています。……物価は上がるのに、景気は悪くなる」
私は眼鏡の位置を直し、その最悪の現象に名前を付けた。
「これがスタグフレーションです」
「すたぐ……なんじゃそれは？」
「簡単に言えば、地獄の二重苦です。……このままでは、我が社の従業員（国民）たちは、飢えと寒さで、戦う前に全滅しますよ」
「な、なんということだ……！」
ゼノンが毛皮を跳ね除け、立ち上がった。
その瞳に、怒りの炎が宿る。
「許せん！ 余の可愛い社員たちを凍えさせるとは！ ……クリフよ！ ならば余が太陽を連れてくる！」
「はい？」
「余の『恒星召喚魔法』で、空に太陽を３つほど増やせば暖かくなるはずだ！ どうだ、名案であろう！」
ゼノンが窓を開け、空に向かって魔力を練り始めようとする。
私は無言で背後から近づき、ハリセン（経費削減で作った紙製）で社長の後頭部を叩いた。
スパンッ！
「あ痛っ！？」
「却下です。……そんなことをすれば、気温上昇による生態系の破壊、そして『農作物の供給過剰』による価格暴落（デフレ）が起きて、農家が死にます」
「ぐぬぬ……！ ではどうすればよいのだ！ 力づくでバグラムから奪うか！？」
「それも短絡的です。……戦争になれば、さらに膨大な魔力（燃料）が必要になります。相手の思う壺ですよ」
私はモニターのグラフを切り替えた。
表示されたのは、バグラム王国の資源マップと、まだ手つかずの『ある領域』のデータだ。
「敵は『供給』を絞めることで、我々を経済的に絞め殺そうとしています。……ならば、我々は『別の蛇口』を開くまでです」
「別の蛇口……？」
「ええ。……魔石に頼らない、新たなエネルギー源への転換（エネルギー・シフト）。いわゆる『代替財』への投資です」
私はモニターのグラフを切り替え、地下資源の解析データを表示させた。
バグラムが握る「枯渇しかけの鉱山」と、我々の足元に眠る「未開拓の領域」――その差は歴然だった。
＞＞＞ ＲＥＳＯＵＲＣＥ＿ＳＣＡＮ
［比較分析］：エネルギー埋蔵量と供給コスト
▼ Ａ：既存ソース（バグラム産魔石）
残量：■■□□□（有限・枯渇リスク）
供給：×（供給遮断中）
価格：高騰（↑５００％）
▼ Ｂ：新規ソース（地下深層・地脈）
残量：∞∞∞∞∞（無尽蔵）
供給：◎（採掘可能）
価格：０（ＦＲＥＥ）
＞＞＞
「こ、これは……『無限（インフィニティ）』だと！？」
ゼノンが画面を凝視する。
既存の資源が「残りわずか」に見えるのに対し、地下の資源はメーターを振り切っている。
「これが新エネルギー――『地脈（レイライン）』です」
その時。
CTOのアリスが、いつになく真剣な表情で入室してきた。
「クリフ、準備できたよ。……闇市場から回収した『裏ルート』を使って、アレの実験設備、整った」
「早いですね。さすがです」
私は頷き、ゼノンに向き直った。
「社長。これより我々は、魔界のエネルギー構造そのものを変革（イノベーション）します。……ただし」
私は冷たく目を細めた。
「これをやると、既存の『魔石利権』を持っている古い魔族たちが、発狂して邪魔をしてくるでしょうが……」
「構わん！！」
ゼノンが即答した。
「社員が凍えているのだ！ 利権など知ったことか！ 邪魔する奴は余が全員、物理的に黙らせてやる！」
「……ふっ。頼もしいですね」
私はニヤリと笑い、アリスに合図を送った。
「では、始めましょうか。……バグラムが独占する『魔石』の価値を、ゴミ屑に変えるプロジェクトを」
（続く）
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