魔王城・地下大空洞。
そこには、CTOアリスが設計し、元・闇市場の技術者たちが建造した、巨大な魔導プラントが稼働していた。
──ズズズズズ……ンンンンン……。
腹の底に響くような重低音が、空間全体を震わせている。
だが、それは不快な騒音ではない。巨大な心臓が力強く脈打つような、頼もしい鼓動だ。
「ご紹介します、社長。これが我が社の起死回生の策――地脈循環発電です」
私が指し示した先で、巨大なタービンが静かな音を立てて回っている。
特筆すべきは、その「空気」だ。
従来の魔石炉ならば、鼻を刺す硫黄臭や煤煙の匂いが充満するところだが、ここは違う。
雨上がりの森のような、少し金属的で澄んだオゾンの匂いが漂っている。
「す、すごい……！ 魔石を燃やしていないのに、魔力が湧いてくるぞ！」
魔王ゼノンが目を輝かせ、配管の一つに恐る恐る手を触れる。
「……温かい。いや、熱いくらいじゃ」
パイプの中を流れているのは、大地そのものから吸い上げた熱き血潮（地脈）だ。
私は手元の端末を操作し、ゼノンに試算表を提示した。
＞＞＞ ＣＯＳＴ＿ＡＮＡＬＹＳＩＳ
［比較］：市民への提供価格（１単位あたり）
▼ 旧：輸入魔石（バグラム産）
原価：５００マナ（高騰中）
傾向：■■■■■（上昇トレンド）
▼ 新：地脈エネルギー（自社生産）
原価：５マナ（維持費のみ）
傾向：□□□□□（低価格安定）
＞＞＞
「ご、５マナだと！？ １００分の１ではないか！」
「ええ。これなら、凍えている市民全員に、タダ同然で暖房を提供できます」
「素晴らしい！ ならばすぐに配給じゃ！ 今すぐにゲートを開け！」
ゼノンが即断即決しようとした、その時だった。
──カツーン、カツーン。ジャラ、ジャラ……。
硬質な靴音と、過剰な金属音が静寂を破った。
同時に、清浄だったプラントの空気が、むせ返るような甘ったるい香水の匂いに侵食される。
「ま、待たれよ魔王様！ そのような怪しげな技術、断じて認められませんぞ！」
現れたのは、豪華な衣装を纏った数名の老魔族たち。
彼らは魔界の経済を古くから牛耳る『魔石商工会』の重鎮たちだ。
「地脈などという不安定なもの、信頼できません！ やはり伝統ある『魔石』こそが至高！」
「そうです！ それに、そんな安値で魔力をばら撒かれては、市場の秩序が崩壊します！」
彼らは口角泡を飛ばして反対する。
その必死な形相からは、脂汗の臭いと、隠しきれない欲望の悪臭が漂ってくるようだ。
私の目は誤魔化せない。
「……秩序、ですか。本音をおっしゃったらどうです？」
私は彼らの前に立ちはだかり、眼鏡を光らせた。
「貴方たちは、倉庫に『魔石』を山ほど抱え込んでいる。……今の価格高騰で、在庫の価値が跳ね上がって笑いが止まらないはずだ」
「な、なんのことかね……」
「そこに、この『タダ同然の新エネルギー』が普及してしまえば……貴方たちの在庫はゴミ屑になり、大損害を被る。……だから反対しているのでしょう？」
「市民の命よりも、自分の『帳簿上の利益』を守るために」
図星を突かれた老人たちが、顔を赤くして激昂する。
「ぐ、愚弄する気か若造が！ 我々を誰だと思っている！」
「我々は魔界の物流すべてを握る商工会だぞ！ 我々の協力なしに、どうやって各家庭に魔力を届けるつもりだ！」
これが既得権益の壁だ。
彼らは「パイプライン（配送網）」を人質に取っている。
協力しなければ、いくら発電しても市民には届かない――そう高を括っているのだ。
ゼノンが困った顔をするが、私は冷たく微笑んだ。
「物流網……ああ、あの『古くて非効率なパイプ』のことですか？」
「な、なんだと！？」
「ご安心なく。……そんなものは使いません」
私が指し鳴らすと、プラントの空間に無数の『黒いゲート（転移門）』が開いた。
ヒュゥゥゥ……。
ゲートが開いた瞬間、気圧差で風が巻き起こる。
その風に乗って、ゲートの向こう側から、どこか懐かしい匂いが漂ってきた。
──それは、薪が燃える匂いではなく、かまどで煮炊きされる「スープの香り」だった。
「我々は先日、ある『裏ルート』を買収しましてね。……かつて闇市場が使っていた密輸用の転移ネットワークです」
「この直販ルートを使えば、貴方たち仲介業者（中抜き）を通さず、生産地から消費地へダイレクトにエネルギーを送れます」
「な、な、馬鹿な！？ そんな裏技が……！」
「技術革新（イノベーション）とは、古い権益を破壊するものです。……さあ、アリス。送電開始（スイッチ・オン）」
ゴォォォォン！！
プラントが唸りを上げ、ゲートを通じて温かな魔力の光が魔界全土へ配信される。
凍えきっていた魔界の空気が、ふわりと緩むのを肌で感じた。
モニターの向こうでは、凍りついていた街に再び「命の熱」が戻っていく。
映し出されたのは、貧民街の小さな部屋だ。
若い母親が、温まった魔導コンロでミルクを沸かし、涙を流して赤子を抱きしめている。
『……温かい。やっと、子供にミルクをあげられる……！』
別の画面では、店を畳もうとしていたパン屋の主人が、真っ赤に燃えるかまどの前で男泣きしている。
『火が点いた……！ これでまた、パンが焼けるぞぉぉ！』
『ありがとう魔王様ぁぁ！』
『クリフ様ぁぁ！ 一生ついていきますぅぅ！』
それは、単なる称賛ではない。
凍死寸前だった命が救われたことへの、魂からの感謝の叫びだった。
その圧倒的な「民意」と「熱量」を前に、商工会の老人たちは立ち尽くしていた。
彼らの顔からは血の気が失せ、サーッと冷え切っていく。
そして、彼らの耳にだけ、あるはずのない「音」が響いた。
──ガラガラ、ガラガラ、ガッシャァァァン……！
それは、彼らが長年かけて積み上げてきた「富」と「独占権益」という名の塔が、足元から崩れ去る音だった。
もはや誰一人として、彼らの高価な魔石など見向きもしない。
「お、終わった……。我々の財産が……暴落だ……」
「ええ。……ちなみに」
私は彼らに最後の通告を行った。
懐から取り出した羊皮紙は、乾いた音を立てて彼らの足元に落ちた。
「緊急時における物資の不当な隠匿と価格操作。……これらは『独占禁止法』および『人道に対する罪』に該当します」
バサリ。
＞＞＞ ＡＵＤＩＴ＿ＡＬＥＲＴ
［対象］：魔石商工会・役員口座
［罪状］：独占禁止法違反（売り惜しみ）
▼ 執行措置：全資産凍結（ＦＲＥＥＺＥ）
状態：■■■■■（完全ロック）
残高：０（ＺＥＲＯ）
＞＞＞
「貴方たちの全資産を凍結しました。……その大量の魔石在庫、抱えたまま破産してください」
「ひ、ひぃぃぃぃ！」
こうして、魔界のエネルギー革命は成し遂げられた。
プラントには再び、心地よい重低音と、澄んだオゾンの香りだけが残された。
だが、これはまだ序章に過ぎない。
私のモニターには、この革命を嗅ぎつけた「外敵」の動きが映し出されていた。
「……来ますね。資源だけで食っている国が、この技術を黙って見ているはずがない」
（続く）
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