魔王城の城壁から見下ろす平原は、異様な熱気と、鼻をつく硫黄の臭いに包まれていた。
地平線を埋め尽くすのは、東の大国バグラムの重装甲魔導師団。
彼らは「魔石輸出の停止」に続き、ついに武力による「新エネルギー技術の接収」に乗り出してきたのだ。
「……来たか。数はおよそ３万といったところか」
魔王ゼノンが腕を組み、眼下の敵軍を睨みつける。
通常なら、魔王軍の精鋭で十分に蹴散らせる数だ。
だが、ゼノンの表情は険しい。
「クリフよ。……妙な『圧』を感じぬか？」
「ええ。……空気が歪んでいますね」
私は眼鏡の位置を直した。
視覚情報だけではない。肌にまとわりつくような不快な湿気と、耳鳴りのような高周波のノイズ。
敵軍が進軍するたびに、周囲の草花が萎れ、色が失われていくように見える。
「全軍、攻撃開始（キャスト・ファイア）！！」
敵陣から号令が響く。
先陣を切った魔導師たちが、一斉に杖を掲げた。
――ドォォォォォォォン！！
放たれたのは、通常のファイアボールではない。
どす黒く濁った、粘着質な炎の塊だ。
それが着弾した瞬間、爆風と共に、腐った卵と焦げた肉を混ぜたような強烈な悪臭が広場に充満した。
「ぐっ……！？ なんという火力じゃ！」
ゼノンが防御障壁を展開して防ぐが、その巨体が数メートル後退させられる。
単なる下級魔導師の一撃が、魔王の防御を揺るがしているのだ。
「バカな……！ あのような威力、最上級の魔石を使っても出せぬはず！」
ゼノンが驚愕するのも無理はない。
経済的（コスト）に見合わないのだ。あんな高出力の魔法を連発すれば、通常なら数分で国家予算が尽きる。
「……アリス。解析（スキャン）を」
「うん、やってる！ ……でも、変なの」
隣でタブレットを操作していたアリスが、青ざめた顔で画面を見せた。
「敵の魔導師たち、魔石を『ほとんど使ってない』よ。……消費コスト、ほぼゼロ」
「コストゼロで、あの火力ですか？ ……物理法則を無視していますね」
私は戦場に目を凝らす。
敵の魔導師が魔法を放つ瞬間。
私の銀縁眼鏡の奥から、冷徹で鋭い青い光が溢れ出した。
──即時監査。
その光が捉えたのは、隠された「魔力の出所」だった。
──ヒュオォォォ……。
魔法が発動すると同時に、周囲の森の木々が、一瞬で枯れ落ちた。
土が灰色に変色し、空を飛んでいた小鳥が、力なく墜落する。
「……なるほど。そういうことですか」
私は理解した。
彼らは「自分の財布（魔石）」を使っていない。
この世界そのものに存在する「精霊」や「自然の生命力」を、無理やり燃料として燃やしているのだ。
「見えましたよ、社長。彼らの強さの秘密（タネ）が」
私は空中に、敵の魔法行使のプロセスを可視化した。
＞＞＞ ＭＡＧＩＣ＿ＡＵＤＩＴ
［対象］：バグラム軍・攻撃魔法
▼ コスト負担の内訳
［私的費用（Private）］：ほぼ０
（※自分は痛まない）
［社会的費用（Social）］：極大
（※環境・精霊・未来の資源を消費）
＞＞＞ 判定：【 負 の 外 部 性 】
「負の……外部性？」
「ええ。簡単に言えば、公害の垂れ流しです」
私は吐き捨てるように言った。
「彼らは、本来みんなの共有財産である『環境』を勝手に燃やして、自分たちの『攻撃力』に変えている。……コストの踏み倒しです」
これを経済学では共有地の悲劇と呼ぶ。
共有の牧草地に、誰もが勝手に羊を放てば、牧草地は荒廃し、最後には誰も使えなくなる。
バグラムは今、世界の寿命を削って自分たちの力を誇示しているだけだ。
「おい見ろ！ 魔王軍がビビってるぞ！ どんどん撃てぇ！」
敵の前線で、見覚えのある男が剣を振るっていた。
元勇者アルヴィンだ。
彼は敵国の傭兵として雇われ、汚染された黒いオーラを纏って喚いている。
……落ちるところまで落ちましたね。
「社長。……あれは『強さ』ではありません」
私は冷徹に断言した。
私の鼻腔には、焦げ臭い硝煙の奥に、世界が悲鳴を上げているような鉄錆の匂いが感じ取れていた。
「未来からの『前借り』と、他人への『ツケ回し』でイキっているだけの、ただの無銭飲食です」
「許せん……！ 余の国を、この美しい大地を汚すとは！」
ゼノンの拳が怒りで震える。
「落ち着いてください。……無銭飲食には、相応の『お勘定』を払わせるのが私の仕事です」
私は懐から、一枚の赤い契約書（システム起動キー）を取り出した。
「タダで世界を汚せると思っている彼らに……教育してあげましょう」
私はアリスに合図を送る。
――タタタタタタンッ！ バヒュンッ！
目にも止まらぬ速さで魔導スレートを操作する音が響く。
「いつでもいけるよ！ ……世界規模の『集金システム』、セット完了！」
「よろしい」
私は眼鏡を外し、丁寧に胸ポケットにしまった。
これから行うのは、戦闘ではない。
大規模な徴税執行だ。
「彼らが汚した分のコスト……。彼らの『寿命』できっちり精算（耳を揃えて）してもらいましょうか」
（続く）
コメント