戦場の空気が、どす黒く淀んでいた。
バグラム軍の中央に陣取る大魔導師団が、最後にして最大の禁術を詠唱し始めたのだ。
「フハハハ！ 見ろ、この圧倒的なエネルギーを！ 貴様らのちっぽけな城など、この一撃で灰にしてくれる！」
敵の将軍が狂ったように叫ぶ。
彼らが練り上げているのは、周囲数キロメートルの精霊を強制的に「燃料」として喰らい尽くす、極大汚染魔法虚無の業火。
――ギギギ、ギギギ……。
空間がきしむ音が鼓膜を打つ。
美しい緑だった平原は、彼らの足元から急速に砂漠化し、立っているだけで肌がヒリつくような死の瘴気と、鼻の奥にへばりつく腐った卵のような硫黄臭が漂い始めた。
「くっ……！ 来るぞ！ 総員、衝撃に備えろぉ！」
魔王軍の防衛隊長、ガントが叫ぶ。
自慢の巨大盾（タワーシールド）を地面に叩きつけ、全身の筋肉を硬直させていた。
「俺の『絶対防御』で耐えきってみせる……！ だが、あの規模だ……俺の盾ごと蒸発するかもしれん……！」
歴戦の戦士であるガントの額を、冷たい脂汗が伝う。
物理的な攻撃なら何でも防げる彼が、本能的な恐怖で震えているのだ。
だが、私はその横で、静かに眼鏡を押し上げた。
「……愚かですね。それほど巨大な『負債』を抱え込んで、支払いの算段もなしに……」
私はアリスに目配せをした。
「アリス、結界展開。……『徴税システム』を起動します」
「ラジャ！ ……逃げても無駄だよ、脱税者たち！」
アリスが宙に浮かせたキーボードを、残像が見えるほどの速度で叩き込む。
──タタタタタッ！ ッターン！
その小気味よい打鍵音が、戦場の重苦しいノイズを切り裂いた。
同時に、戦場全体を覆うように、薄い赤色のグリッド線が走る。
チリチリ……。
肌にまとわりついていた湿った不快感が消え、代わりに静電気のような乾いた緊張感が空間を満たした。
それは防御壁ではない。
この空間における「経済ルール」を書き換える、最強の監査魔法だ。
──広域監査結界：因果の徴税。
「な、なんだこの光は！？ 構わん、撃てぇぇぇ！」
将軍が杖を振り下ろす。
千人の魔導師たちが、完成した『虚無の業火』を解き放とうとした――その瞬間。
ブォンッ！
彼らの目の前に、不気味なほど鮮やかな「真紅のシステムウィンドウ」が出現した。
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＞＞＞ ＳＹＳＴＥＭ＿ＡＬＥＲＴ
［警告］：環境負荷税が未納です
▼ 請求書（ＩＮＶＯＩＣＥ）
汚染係数：測定不能（∞）
税率 ：１５，０００％
支払額 ：２０億マナ
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「な、なんだこれは！？ 邪魔だ、消えろ！」
魔導師たちがウィンドウを無視して、魔法を発動させようとする。
それが命取りだった。
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＞＞＞ ＰＡＹＭＥＮＴ＿ＥＲＲＯＲ
［残高不足］：所持マナでは足りません
［強制執行］：不足分を【 寿 命 】から徴収します
＞＞＞
───────────────────
――ジュワッ。
何かが蒸発するような、乾いた音が戦場に響いた。
「……え？」
先頭にいた魔導師が、呆けた声を出す。
次の瞬間、彼の腕がしわくちゃに萎み、豊かな髪が白髪へと変わり――
そして、ボロボロのミイラのように崩れ落ちた。
カサリ……。
肉体が砂になって散る音。
そこには、水分も、温かみも、生臭ささえもない。
ただ、古い図書館の奥のような、乾いた埃の匂いだけが広がった。
「な……ッ！？」
将軍が目を見開く。
だが、連鎖は止まらない。
魔法を維持しようとしている魔導師たちが、次々と急速に老化していく。
ミシミシ、パキパキ……。
骨がもろくなり、関節が外れる音が連鎖する。
若者が老人へ、老人が骸骨へ、骸骨が塵へ。
ほんの数秒前まで最強を誇っていた軍団が、まるで早回しの映像を見ているかのように朽ち果てていく。
「ひ、ひぃぃぃ！？ なんだこれは！？ 俺の体があぁぁぁ！」
「やめろ！ 吸い取られる！ 俺の時間がぁぁぁ！」
阿鼻叫喚の地獄絵図。
しかし、そこに血の臭いはない。
あるのは、乾燥した皮膚が擦れる音と、舞い上がる死の砂埃の乾いた匂いだけ。
「……これが内部化です」
私は城壁の上から、冷ややかに告げた。
目の前で数千人が塵に変わっていく光景を見ても、私の声色には微塵の動揺もない。
「貴方たちは今まで、環境破壊のコストを世界（他人）に押し付けてきた。……だから、そのコストを『本来払うべき本人』にお返ししただけです」
巨大な魔法『虚無の業火』は、術者たちの消滅と共に、維持できずに霧散した。
残されたのは、風に舞う大量の砂と、恐怖で腰を抜かした歩兵たちだけ。
ザァァァァ……。
乾いた風が吹き抜け、砂埃を彼方へと運んでいく。
「お、おい……」
盾を構えたまま硬直していたガントが、ポカンと口を開けていた。
「俺の出番は……？ 盾、一回も使ってないんだが……」
「経費削減ですよ、ガント。貴方の盾が壊れたら修理費がかかりますから」
「そ、そうか……。いや、助かったが……なんか釈然としねぇ……」
ガントが複雑そうな顔で盾を下ろす。
一方、敵軍はパニックに陥り、我先にと武器を捨てて逃げ出していた。
その中に、一人だけ呆然と立ち尽くす男がいた。
元勇者アルヴィンだ。
「あ、危なかった……。俺が魔法使いじゃなくてよかった……」
――プリン プリン♪
静まり返った戦場に、アリスの端末から間の抜けた完了音が鳴った。
＞＞＞ ＴＡＸ＿ＣＯＭＰＬＥＴＥ
［徴収結果］：１，５３２名（全損）
［環境修復］：徴収した生命力で補填完了
［ 判定 ］：黒字（ＳＵＲＰＬＵＳ）
＞＞＞
「……ふぅ。これで少しは、この世界の空気も綺麗になるでしょう」
私は眼鏡の曇りを指で拭った。
物理的な攻撃は一切していない。
ただ、「正当な対価」を支払わせただけ。
「さて、社長。……敵の主力は壊滅しました。残るは事後処理（講和会議）ですね」
私は震える敵将軍を見据え、ニッコリと微笑んだ。
「これからの平和維持費……高くつきますよ？」
（続く）
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