早朝。
王都を包む深い霧の中、一台の馬車が石畳を駆けていた。
ファイン商会の紋章が描かれた、幌付きの荷馬車だ。
御者台には、絶縁装備のセラミック・アーマーを身につけたリックが手綱を握り、荷台には私とアリス、ボブが揺られていた。
「おい、レイ！本当にこのまま正面突破でいいのか！？検問所には教団の騎士がウジャウジャいるぞ！」
リックが振り返り、顔を引きつらせて叫ぶ。
「正面突破とは人聞きが悪いな。『力学的突破』と言ってくれ」
私は荷台から身を乗り出し、前方の城門を確認した。
案の定、教団の監査官・ジオットの手回しだろう。普段の倍以上の衛兵と、白い鎧の聖騎士たちが目を光らせている。
「ボブ、検問を通過できる確率は？」
「正規の手続きなら０.０００１%だね。僕らの似顔絵は『最重要監視対象』として配布されているようだ」
ボブが眼鏡の奥で目を細めた。
「だが、強行突破の成功率は、変数をレイ君の演算に委ねれば……エラーだ」
「上等だ。エラーが出るなら、それを書き換えるのが物理屋の仕事だ」
私はアリスに合図を送った。
「アリス、準備はいいか？君の新しい杖の出番だ。同時に僕が『進行方向への重力』を作る。」
「はいっ！いつでもいけます！……推進剤、充填完了！」
アリスが八木・アンテナ杖を馬車の後方に向ける。彼女は風魔法を攻撃ではなく、「推進力」として使うのだ。
「よし。リック、馬の目隠しを外すなよ。これから少し『浮く』からな。馬たちにとっては『崖から落ちる』のと同じ感覚だ。足がもつれないように祈れよ！」
「う、浮くぅ！？聞いてねぇぞそんなこと！！」
「行くぞ！作戦開始！」
「ぅうわあああっ！！」
リックが悲鳴と共に鞭を入れる。馬がいななき、馬車が加速する。
検問所の騎士たちが、暴走する馬車に気づいて槍を構えた。
「止まれ！貴様ら、止まらんと発砲するぞ！！」
「止まるわけにはいかないんでね！アリス、点火！」
「──ウインド・ジェット！！」
ドォォォォン！！
爆音と共に、世界が歪んだ。
だが、衝撃はない。
馬たちは走っているのではない。レイの作り出した「横向きの重力」によって、地面スレスレを滑るように「落下」しているのだ。
「なっ、なんだあれは！？」
「速すぎる！バリケードを閉めろ！」
騎士たちが慌てて鉄柵を下ろそうとする。
だが、遅い。
私は黄金の糸を手繰り寄せ、重力場を制御する。
「質量０.１G。……テイクオフ！」
フワッ。
馬車全体を包む重力場が書き換えられた。
数トンあるはずの車体と荷物が、発泡スチロールのように軽くなる。
次の瞬間。
石畳のわずかな段差をスロープ代わりに、馬車は重力から解き放たれた鳥のように空へと舞い上がった。
「うおおぉっ！飛んでるぅぅぅぅ！！」
リックの絶叫が朝霧に木霊する。
私たちは閉まりかけた鉄柵の遥か上空、騎士たちの頭上を優雅に飛び越えていった。
「ば、馬車が飛んだ！？」
「魔法か！？いや、あんな魔法は見たことがない！」
眼下で豆粒のように騒ぐ騎士たちを見下ろし、私はニヤリと笑った。
「重力と慣性の法則だ。テストに出るぞ、聖騎士諸君」
「……質量復元。タッチダウン！」
ザザザザッ！！
猛烈な砂煙を上げ、馬車が街道に着地した。
本来なら車軸が砕け散るほどの速度だが、着地の瞬間に私が重力をクッションのように展開したため、衝撃は奇跡的に吸収された。
馬車は慣性を殺さずに滑るように走り続け、やがて安定した走行へと移行する。
「……死ぬかと思った……」
リックが手綱に突っ伏している。
「ナイスドライビングだ、リック。君は最高のパイロットだよ」
「褒められても嬉しくねぇよ！追加料金取るからな！」
私たちは振り返った。
朝日に照らされた王都の城壁が、少しずつ遠ざかっていく。
あの中で過ごした日々。廃校舎での実験、失敗、そして小さな成功たち。
それら全てが、今はもう過去のアーカイブになった。
「……さようなら、第４廃校舎」
アリスが小さく手を振った。
「私、レイ様に会えて、本当によかったです」
「感傷に浸る時間は終わりだ。前を見ろ」
私は馬車の前方、北の空を指差した。
そこには、雲を突き抜けるような険しい山脈と、その中心にポッカリと口を開けた、不気味なほどの闇が広がっていた。
この世界の裂け目。
全ての物理法則が歪む場所。
そして、私たちが求めてやまない「答え」が眠る場所。
──大迷宮「奈落」
「あそこが……私たちの目的地……」
ボブが地図を広げ、震える声で呟いた。
「生存率０.００１%のデス・ゾーンだ」
「ああ。だが、あそこの底には、僕らが求める『鍵』がある」
私は白衣のポケットから、一枚の設計図を取り出した。
加速器の完成予想図。
その中心には、まだ見ぬ「ヴォイド・コア」が描かれている。
「行くぞ、チーム・カルツァ。ここからは机上の空論じゃない。実践物理学の時間だ」
朝日を背に受けて、馬車は一路、北へ。
物理学者と、落ちこぼれの魔術師と、守銭奴の商人と、変人の秀才。
奇妙な4人組の冒険は、ここから本当の意味で始まるのだ。
── 第1部王立学院編完 ──
第2部シュバルツシルトの深淵編へ続く……
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