その日、世界から「繋がり」が消えた。
午後2時過ぎ。
突如として、地球上のあらゆるネットワークが一斉にダウンしたのだ。
SNSは更新されず、動画サイトは深淵の闇を表示し、株式市場のボードは無機質な静寂に包まれた。現代社会の血管とも言えるインターネットが、完全に「死んだ」のだ。
世界中が大パニックに陥る中、株式会社クリーン・ファンタジーのオフィスでも小さな悲鳴が上がっていた。
「きゃああ！ 私の推しの配信が止まりましたわ！」
休憩中のセシリアが、スマホをバンバンと叩いている。
「こっちもダメです！ 採用サイトに繋がりません！ あと少しで送信完了だったのに！」
人事部長の剣崎も、真っ暗になったノートPCの前で頭を抱えていた。
窓拭きから戻ってきたミカエル（高所作業班チーフ）も、翼を畳んで首を傾げる。
「ふむ。下界の通信網が断絶するとは……もしや神々がお怒りなのではないでしょうか？」
「ただのアクセス集中だろ。昔の『テレホーダイ』みたいなもんじゃないのか」
社長の灰坂ソウジだけは、呑気にお茶を啜っていた。
彼にとってネットの不具合など、水道の出が悪い程度の認識でしかない。
「少し待てば直るだろ。それより、エアコンのフィルター掃除でもするかな」
ソウジが立ち上がろうとした、その時だった。
ザザッ……ザザザッ……！
スケジュール表が映るソウジのPCモニターが、勝手に明滅し始めた。
砂嵐のようなノイズが走り、スピーカーから不快な電子音が響く。
「ひぃっ！？ ウ、ウイルスですか！？」
剣崎が椅子から転げ落ちる。
さらにノイズの向こうから、少女の泣き声のようなものが聞こえてくる。
『……けて……たすけ……て……！』
バチバチッ！
画面が鮮明になり、そこに一人の少女の姿が映し出された。
幾何学的な髪飾りをつけた、サイバーチックな衣装の美少女。
しかし、その顔は涙でぐしゃぐしゃで、顔色は高熱を出したように真っ赤だ。
『あ、熱い……！ 重いよぉ……！ もう処理しきれない……！』
彼女は画面の向こうで、何かに押し潰されるように悶えていた。
「誰だ？ 幽霊か？」
ソウジが画面を覗き込むと、少女はすがるような目で彼を見た。
『……伝説の掃除屋さん、お願い、助けて！ 私のサーバーが、もう限界なの！』
「サーバー？」
『エラーが止まらないの！ 熱暴走で焼かれちゃう……！』
少女はインターネットの管理AI・女神『シヴァー』だと言う。
彼女は「エラーによる過負荷」と「冷却システムの限界」を悲痛な声で訴えていた。
だが、ソウジはこう解釈した。
「……なるほど。物が多すぎて換気が悪い『ゴミ屋敷』か」
ソウジは納得顔で頷いた。
「太陽神が無駄にやる気出したせいで、最近は暑かったからな。部屋に物を溜め込むと、熱がこもって熱中症になるぞ。換気は基本だ」
『……う、うん。だから来て！ 秋葉原の地下にある、私のお家まで！』
プツン。
画面が無機質なスケジュール表に戻る。
「秋葉原か。近所だな」
ソウジはヘルメットを手に取り、立ち上がった。
「よし、午後のスケジュールは変更だ。行くぞ、緊急依頼だ！ 熱中症になりかけの引きこもりを救出する！」
「ええぇ！？ 今の……AIですよね！？ 物理的に助けに行くんですか！？」
「当たり前だろ。部屋の掃除は現地に行かなきゃできないんだよ」
ソウジは問答無用で社員たちを社用車に押し込んだ。
＊＊＊
車を走らせること数十分。
秋葉原に到着した一行は、その異様な光景に息を呑んだ。
「な、なんですかこれは……！？」
剣崎が絶句する。
いつもの秋葉原ではない。
街全体が、半透明の幾何学模様 ── ノイズの混じったテクスチャに侵食されていたのだ。
ビルの壁面には、意味不明な文字列が滝のように流れている。
空には「404 Not Found」と書かれた巨大な板が浮遊している。
アスファルトの道路からは、蛍光色のデータ結晶が突き出していた。
巨大データセンター『アカシック・サーバー』の暴走により、あふれ出したデジタルデータが質量を持って現実世界に実体化してしまったのだ。
「世界が……バグっていますわ」
セシリアが呆然として呟く。
通行人たちは「壁にめり込んだ看板」や「空中に固定された車」を見てパニックになっている。
だが、ソウジの反応は違った。
彼がゴーグルを下ろすと、そのカオスな光景が一変される。
【解析：都市機能の著しい乱れ】
【原因：不法投棄、違法ビラ貼り、整備不良】
【評価：スラム街レベルの汚れ】
「汚ねぇ街だな」
ソウジは顔をしかめた。
彼には、空中に浮かぶエラーウィンドウが「電柱に無許可で貼られた金融業者のチラシ」に、道路のデータ結晶が「投げ捨てられた粗大ゴミ」に見えている。
「治安が乱れてるな。役所は何してんだ」
ブォン！
その時、目の前に巨大なウィンドウが出現し、行く手を阻んだ。
【広告：絶対に儲かる！ クリックして登録！】という、怪しいスパム広告の実体化だ。それは物理的な壁となって、道を塞いでいる。
「邪魔だ！」
ソウジは歩きながら、腰のスクレイパーを一閃させた。
ガシャァァァン！！
分厚いガラスが割れるような音と共に、広告ウィンドウが粉砕され、光の粒子となって消えていく。
「へ？ 社長、今なにを？」
「道に看板が置いてあったから退かしただけだ。通行の邪魔だろ」
剣崎たちは顔を見合わせた。
物理攻撃が効く。
デジタルデータが実体化しているなら、ソウジの「掃除」も物理的に通用するということだ。
「急ぐぞ。依頼主の家はこの地下だ」
ソウジは粉砕した広告の破片（粒子）を踏みつけ、街の中心部にある巨大なデータセンタービルへと向かう。
その入り口は、無数のケーブルとノイズに覆われ、まるで魔王城のような威圧感を放っていた。
S級電脳ダンジョン『アカシック・サーバー』。
そこは、人類の知恵の結晶であり、今はゴミと熱に埋もれた「最悪の汚部屋」と化していた。
（続く）
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