一方その頃。
魔界の最奥に位置する、株式会社・魔王軍本社ビル（魔王城）。
普段は24時間稼働の不夜城として煌々と輝いているその巨塔が、今はまるで停電したように沈黙し、内部は大混乱に陥っていた。
ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！
非常用電源のアラート音だけが、虚しく響き渡っている。
「ええい、どうなっているのだ！ なぜ照明がつかん！ なぜエレベーターが動かんのだ！」
社長室（玉座の間）。
魔王ゼノンが、真っ暗な執務机をバンバンと叩いて吠えていた。
彼の目の前に浮かぶホログラムウィンドウには、無慈悲なエラーメッセージが表示されている。
[System Critical] 決済承認エラー
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対象口座:
聖教国 中央銀行管理
（株）デーモン・HD メイン口座
エラー内容:
【口座凍結・取引停止措置 (SWIFT BAN)】
影響:
契約者（CFO: Cliff_Ardel）の署名権限が無効化されました。
これにより、以下の自動引き落とし処理が失敗しました。
1. 城内魔力循環システム維持費
2. 全自動警備ゴーレム運用OS（機械警備）
3. 全従業員給与振込（Payroll Transfer）
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「け、決済不能だと……！？ あのクリフが金を払い忘れるなどありえん！」
側近の将軍が、脂汗を流しながら報告する。
「へ、陛下！ 経理部からの報告によると、CFOが聖教国で『経済制裁』を受けたようです！ 聖教国が管理する国際決済網から締め出されたため、中央銀行に預けてある我が軍の運営資金が一切動かせません！」
「な……なんだと！？ しかし、我が軍の預金は彼らの銀行にとっても『人質』のはずだぞ！？ それを凍結などすれば、聖教国の銀行自体が連鎖倒産するはずだ！」
「はい、通常の指導者なら絶対にやりません！ ですが……相手は自国の経済崩壊すら厭わない『狂人』のようです……！」
「ぬおおおおおッ！ インフラ（金融）を人質に取りおって……！！」
魔王の絶叫が、暗闇の城に木霊した。
最強の魔王軍といえど、経済システムを外部依存していたツケが、最悪の形で回ってきたのだ。
◇
そして。
その混乱は、城の地下深くにある「懲罰房エリア」にも波及していた。
ガコンッ……プシュー……。
電子ロックされていた重厚な鉄扉が、電力喪失により自動的に開放（アンロック）される。
その部屋で、ボロ雑巾のような囚人服を着て、モップ掛けをしていた少女――元・聖女ミナは、顔を上げた。
「……あら？」
彼女は手を止め、開いた扉と、消えた監視カメラを見上げた。
廊下からは、警備兵たちの慌ただしい足音と、「給料よこせ！」という怒号が聞こえてくる。
「警備システムが落ちてる……。それに、この騒ぎ……」
ミナの瞳が、暗闇の中でギラリと光った。
かつての勇者アルヴィンと共に、魔王軍に捕まり、強制労働に従事させられていた転落の聖女。
だが、彼女の「野心」は、便所掃除の日々の中でも擦り切れてはいなかった。
「……チャンス」
彼女はモップを放り投げると、迷わず廊下を走り出した。
目指すのは出口ではない。
さらに奥――「特別管理区域」にある、地脈プラントだ。
◇
地下最深部。地脈浄化プラント。
そこには、巨大なパイプと複雑な装置に繋がれた一人の男がいた。
元・勇者アルヴィン。
彼の体には無数のチューブが刺さり、ドロドロとした黒い液体（瘴気）が注入されている。
彼は苦悶の表情で脂汗を流しながら、ペダルを必死に漕ぎ続けていた。
「ぐっ……うぅ……！ 浄化……ろ過……出力安定……」
【生体フィルター兼動力源】それが彼に与えられた役割だ。
地下から湧き出る有毒な「瘴気」を勇者の聖なる肉体でろ過し、クリーンな「マナ」に変換して城の動力を生み出す。
常人なら数分で廃人になる作業を、彼はそのタフさだけで耐え抜いていた。
「アルヴィン様！」
そこへ、ミナが飛び込んできた。
「ミ……ナ……？」
アルヴィンが虚ろな目で顔を向ける。
「さあ、行きますよ！ 今なら誰も見ていません！」
ミナは手際よく制御盤を操作しようとするが、パスワードロックがかかっている。
だが、彼女は舌打ち一つすると、落ちていたパイプ椅子を拾い上げ、制御盤に全力で叩きつけた。
ガシャァァァン！！
物理ハッキング。
火花が散り、アルヴィンへの瘴気供給が止まる。
と同時に、プラント全体の稼働音が停止した。
ブツンッ。
魔王城から、完全に「主電源」が失われた瞬間だった。
城内が完全な闇に包まれようとした、その時。
『――Alert. Main Power Lost.』
無機質なシステム音声が響き渡った。
『炉心（Unit: Alvin）の切断を確認。
直ちに【緊急フェイルセーフ・プログラム】へ移行します。
予備電源（UPS）起動。……接続完了』
ウィィィィン……！
予備の魔力タンクが唸りを上げ、城内の非常灯が赤く点灯する。
だが、その光は頼りなく明滅していた。
『警告: 予備電源の残存エネルギーは極小です。
現在の消費ペースでの稼働限界予測――あと、8日（192時間）。
それを過ぎると、全システムが恒久的に停止（Blackout）します』
「はぁ……はぁ……！ 助かっ……た……？」
アルヴィンが床に崩れ落ちる。長期間の「ろ過作業」で、彼の肉体はボロボロだが、体内に蓄積されたマナの純度は以前よりも高まっている。
「しっかりしてください！ 逃げますよ！ 城が落ちる前に！」
「に、逃げる……？ でも、今日の浄化ノルマが……」
「そんなものバックれればいいんです！ あとは野となれ山となれよ！」
ミナはアルヴィンの腕を強引に引き、自分の肩に担いだ。
「どこへ……行くんだ……？」
「決まってるでしょ」
ミナはニヤリと笑った。
その笑顔は、かつての聖女のような清廉さはなく、欲望と計算に満ちた「悪女」のものだった。
「『聖教国エリュシオン』よ」
「え……？」
「魔王軍はもうオワコンよ。給料も払えないような会社に未練はないわ。
それに……今のあなた（高純度マナの塊）は、あっちの国に行けば『最高の商材』になるわ」
彼女は計算していた。
今、世界で最も景気がいいのは聖教国だ。
魔王軍の内部情報を手土産に亡命し、自分たちは「悲劇の英雄」としてプロデュースされる。
そして、あと8日で魔王城が沈黙すれば、自分たちの追手はいなくなる。完璧な計画だ。
「アルヴィン様。あなたは私がいないとダメなんですから」
ミナはアルヴィンの頬を優しく、しかし独占欲たっぷりに撫でた。
「あの堅物会計士（クリフ）も、生意気なハッカー（アリス）もいない。……これからは、私と二人で『アイドル勇者』として一発逆転するのよ！」
◇
警備が機能不全に陥った裏口から、二つの影が雪の荒野へと飛び出した。
魔王軍、聖教国。
二大勢力が経済戦争で睨み合う中。
どちらにも属さない、しかし最も予測不能な「第三勢力（ジョーカー）」が、野に放たれた瞬間だった。
[System Notification] インシデント報告
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発生場所: 魔王城・地下特別区画
被害状況:
1. 囚人番号001（Mina）脱走
2. 囚人番号002（Alvin）強奪
3. メイン動力炉（Critical Failure）
※ 警告:
全システム停止まで、残り [ 07日 23時間 59分 ]。
CFOクリフ・オーデルによる早急な事態収拾が求められます。
―――――――――――――――――――
（続く）
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