聖教国の中枢、大聖堂の最上階。
そこは教皇の執務室であり、同時にキョウヤのプライベートオフィスでもあった。
ふかふかの革張りソファ。高級なシャンパンタワー。
窓の外には、魔導聖遺物バブルに沸く聖都の夜景が広がっている。
「……なるほどねぇ。魔王軍が給与未払いで崩壊寸前、と」
キョウヤは紫煙をくゆらせながら、目の前の二人を値踏みするように見下ろした。
一人は、薄汚れた囚人服を着た少女、元・聖女ミナ。
もう一人は、魔導車椅子に乗せられ、虚ろな目で天井を見上げている男、元・勇者アルヴィン。
「はい！ そうです、キョウヤ様！」
ミナが涙ながらに訴える。その瞳は潤んでいるが、計算高い光が宿っている。
「あの冷酷なCFOクリフ……あいつのせいで、私たちは地獄を見ました！
アルヴィン様は実験動物にされ、私はトイレ掃除をさせられ……。
どうか、私たちを保護してください！ 私たちは『魔王軍の非道』を世界に伝える証人になれます！」
完璧な「悲劇のヒロイン」の演技だ。
だが、キョウヤの反応は冷淡だった。
「ふーん。かわいそうに。……で？」
「え……？」
「『かわいそう』なのは分かったけどさ。それ、金になるの？」
キョウヤは魔導喫煙具を灰皿に押し付けた。
「俺は慈善事業家じゃないんだ。君らを養うメリット（ROI）を提示してよ。
魔王軍の情報？ そんなもん、もう興味ないね。あと一週間であそこは勝手に潰れるから」
「そ、そんな……！」
ミナが言葉を詰まらせる。
役に立たなければ捨てられる。その空気を察知した彼女は、瞬時に表情を変えた。
「……使えますよ。私たち」
「ほう？」
「今の聖教国は『清純派』の聖女セレスティア様の一強ですよね？
でも、大衆は飽きっぽい。そろそろ刺激（スパイス）が欲しくありませんか？」
ミナはニヤリと笑った。それは聖女ではなく、悪女の笑みだった。
「清廉潔白な光の聖女と、魔王軍に汚された闇の聖女（わたし）。
……対立構造（プロレス）を作れば、信者はもっと熱狂します」
キョウヤの目が大きく見開かれ、そして――口角が吊り上がった。
「ハハッ！ いい性格してるねぇ！ 気に入ったよ！」
彼はパンと手を叩いた。
「採用だ。君にはセレスティアのライバル、『地下アイドル聖女』としてデビューしてもらう。
『炎上』と『暴露』で信者を煽り、投げ銭を競わせるんだ！」
「ありがとうございます！」
「で、そっちの廃人（勇者）はどうする？ 見たところ、もう戦えないだろ？」
キョウヤが顎でアルヴィンを指す。
アルヴィンは「ウウッ……マナ……」と呻くだけだ。
「彼は……その、とびきり純度の高いマナを持っていますから」
ミナが視線を泳がせる。
すると、キョウヤがアルヴィンに近づき、その体に触れた。
「……すごいな。体が勝手に発光してやがる。地脈のマナを限界まで詰め込まれたのか」
キョウヤは邪悪に笑った。
「使える。こいつは最高の『舞台装置（機材）』になるぞ」
◇
――数分後。
街頭スクリーンに『緊急特別番組』の文字が躍った。
『信者の皆さん、こんばんは！ プロデューサーのキョウヤです！
今日は悲しいお知らせと、重大な発表があります！』
画面には、ボロボロの服を着て泣き崩れるミナと、その後ろで布を被せられた魔導車椅子が映っている。
『魔王軍の卑劣な拷問から、命からがら逃げ延びた英雄がいます！
紹介しましょう、元聖女ミナちゃんです！』
『うぅ……怖かったです……！ クリフという男が、毎日魔導計算機で殴ってきて……！』
ミナの嘘泣きに、広場の群衆が「なんてことだ！」「許せん！」とどよめく。
キョウヤがマイクを握り直す。
『彼女たちを救うには、皆さんの祈りが必要です！
そして……見てください、この変わり果てた勇者の姿を！』
バサッ！
キョウヤが車椅子の布を取り払った。
そこには、体中にチューブを繋がれ、白目を剥いたアルヴィンの姿があった。
『彼は魔力を奪われ、もう自力では光ることすらできません！
ですが、皆さんが魔導聖遺物を買って徳を送れば……奇跡が起きます！
さあ、勇者に光を！ ライティング・オン！！』
キョウヤが指を鳴らす。
同時に、アルヴィンの背後に設置された装置から、強制的に魔力刺激が流された。
「ア、アアアアアッ！！」
アルヴィンが絶叫する。
その体から、目も眩むような黄金の光が噴出した。
それは聖なる輝きではない。過負荷による生体発光だ。
彼は人間LED（照明器具）として、ステージを派手に照らし出した。
『おおっ！ 見よ、これが信仰の力だ！
もっと輝け！ もっと徳を積め！ 今すぐ魔導聖遺物を購入して、彼らを応援しよう！』
ワァァァァァッ！！
熱狂。狂乱。
「勇者を救え」という大義名分を得た信者たちが、狂ったように魔導聖遺物を買い漁る。
グラフが垂直に跳ね上がる。
ミナはスポットライト（アルヴィンの光）を浴びて、恍惚とした表情で歌い始めた。
アルヴィンは涙を流しながら、ただビカビカと点滅を繰り返していた。
◇
「……趣味が悪いにも程がありますね」
デーモン・クレジットのオフィスで、私は吐き捨てるように言った。
ガントは怒りで震え、拳を机に叩きつけている。
「あの野郎……！ いくら勇者がクズでも、あんな見世物にするなんて許せねぇ！ あれじゃただの電球じゃねぇか！」
「同感だよ。キョウヤには美学がない」
アリスも不快そうに顔をしかめている。
だが、私は感情を押し殺し、冷静に市場の反応を分析した。
「しかし、効果は絶大です。
この放送で『同情票』という新たな資金流入が生まれました。魔導聖遺物の価格はさらに高騰し、バブルは極限まで膨らむでしょう」
私は手元に積み上がった手形の山（債権）を見た。
買い集めた額面総額は、すでに10億聖貨を超えている。
全て、キョウヤのバブルに踊らされ、資金繰りに行き詰まった者たちの屍だ。
「ミナは自分が主役になったつもりでしょうが……彼女もまた、キョウヤの使い捨ての駒に過ぎない」
風船はパンパンに膨らんでいる。
針を刺せば、爆音と共に弾け飛ぶだろう。
「アリス、ガント。準備はいいですか？
キョウヤがこの『新商品（ミナと勇者）』で浮かれている今こそが、最大の隙です」
私は眼鏡を光らせた。
「そろそろ仕掛けますよ。……史上最大規模の『空売り（ショート）』を」
残り時間、あと7日と5時間。
役者は揃った。あとは、舞台を破壊するだけだ。
（続く）
コメント