聖都の中央広場は、異様な熱気に包まれていた。
数万人の信者が魔導灯（ペンライト）を振り回し、巨大な特設ステージを見上げている。
ステージ中央には、実況席に座るキョウヤ。
そして左右には、対照的な二人の少女が立っていた。
『さあ、今夜も始まりました！ 聖教国公式エンターテインメント・バトル！
【聖女総選挙・頂上決戦】！！』
キョウヤが煽るように叫ぶ。
『右コーナー！ 清廉潔白、王道の輝き！ 我らが聖女セレスティア！』
「み、皆さん……神のご加護を……」
セレスティアが引きつった笑顔で手を振る。
彼女の首元には、目立たないように「服従の首輪（チョーカー）」が巻かれている。キョウヤに弱みを握られ、無理やり舞台に立たされているのだ。
『対する左コーナー！ 魔王軍の地獄から生還した、悲劇の堕天使！
暴露と炎上の女王、裏聖女ミナだァッ！！』
「ハロー、愚民ども！ 今日も搾取されてるぅ～？」
ミナは黒いドレスに身を包み、挑発的な投げキッスを送る。
かつての清楚さはどこへやら。彼女は「悪役（ヒール）」としての才能を完全に開花させていた。
『ルールは簡単！ どちらが「真の聖女」に相応しいか、皆さんの「徳（魔導聖遺物購入）」で決まります！
勝った方には、次期教皇候補としての権限が与えられます！
さあ、推しを勝たせたければ……買え！ 買い支えろォ！！』
ワァァァァァッ！！
信者たちが一斉に魔導端末を操作する。
セレスティア派とミナ派。
二つの派閥が競い合うことで、魔導聖遺物の価格は天井知らずに高騰していく。
「負けないわよ、偽善者ちゃん！」
「わ、私だって……負けません！」
火花を散らす二人（という台本）。
そして、その背後で――。
「ア……ガ……ッ！」
舞台セットの一部として固定されたアルヴィンが、投げ銭の金額に合わせてビカビカと発光していた。
セレスティアへの投票で「金色」に、ミナへの投票で「虹色」に。
彼の悲鳴はBGMにかき消され、その明滅だけがショーを彩っている。
まるで、最高レア確定の『ガチャ演出』のように。
◇
その狂乱の様子を、私たちは廃倉庫のモニターで冷ややかに見つめていた。
「……ひどい茶番」
アリスが軽蔑の眼差しを向ける。
「対立構造を作って信者同士を煽り、金を巻き上げる。典型的な炎上商法だよ。
しかも、アルヴィンをあんな『ガチャ演出機材』みたいに使って……」
「ええ。ですが、効果は出ています」
私は複数の石板（スレート）を並べ、市場データを監視していた。
「見てください。この熱狂で、聖教国の国債価格と通貨（聖貨）のレートが、異常な高値を更新し続けています」
「なんで？ みんなが買ってるのは魔導聖遺物でしょ？ なんで国債まで上がるの？」
アリスが首をかしげる。
私は画面上の資金フロー（お金の流れ）を指差した。
「『自作自演（PKO）』ですよ。
キョウヤは魔導聖遺物で巻き上げた莫大な現金を、そのまま『国債市場』に流し込んで買い支えているのです」
「はぁ？ なんでそんな無駄なことを？」
「『国債価格が高い＝国の信用が高い』という演出をするためです。
経済が好調に見えれば、信者は安心してさらに魔導聖遺物を買う。……完全なマッチポンプです」
実体経済はボロボロなのに、金融市場だけが最高値を記録している理由。
それは、中身のない風船に、無理やり空気を注入し続けているからだ。
風船は今、張り裂ける寸前まで膨らんでいる。
針を刺すなら、今しかない。
「ガント。例のブツは？」
「おう、ここだ」
ガントが分厚い契約書の束をドンと置いた。
それは、私たちが買い集めた「手形（ジャンク債）」を裏ルートを通じてマナに変え、それを担保に外国の銀行から借り受けた「聖教国債」の証書だ。
「外国の銀行屋ども、喜んで貸してくれたぜ。『聖教国債なんて安定資産、売るつもりはねぇから、貸借料（レンタル料）が貰えるならラッキーだ』ってよ」
「ククク……相変わらず、平和ボケした連中ですね」
私は眼鏡の奥で笑った。
外国の機関投資家たちは、まだ聖教国の崩壊を予期していない。「安全資産」だと信じて疑っていないのだ。
だからこそ、私のような「空売り狙い」の人間に、喜んで国債を貸してくれる。
「上出来です。彼らのその『油断』が、我々の利益になります」
私は眼鏡を直し、アリスに指示を出した。
「アリス、作戦開始です。
借りてきた国債を、現在の市場価格で『全て売却』してください」
「えっ？ 売っちゃうの？」
アリスが目を丸くする。
「借りたものを売ったら、あとで返す時に困らない？」
「いいえ。これが『空売り（ショート）』の仕組みです」
私は手元のリンゴを手に取り、ガントたちに説明した。
「例えば、このリンゴ（国債）の今の価格が100聖貨だとします。
私は100聖貨を担保にして1国債を人から借りて、すぐに市場で売ります。手元には現金100聖貨が残りますね？」
「おう」
「その後、バブルが弾けてリンゴの価格が1聖貨に暴落したとします。
私は市場で1聖貨を払ってリンゴを買い戻し、持ち主に返します」
「……あ！」
「手元には、戻ってきた担保の100聖貨とは別に、差額の99聖貨が利益として残る。
これが空売り……『破滅に賭ける』投資手法です」
クリフの瞳が、冷徹な光を帯びる。
全員が「上がる」と信じている時に、唯一人「下がる」ほうに全財産を張る。
それは世界を敵に回す行為であり、CFOとして最高の知的興奮を覚える瞬間だ。
「現在の国債価格は、キョウヤの買い支えにより実勢価格の100倍以上に吊り上がっています。
今売れば、莫大な現金が手に入り……そして暴落時には、ゴミ同然の価格で買い戻せる」
「……なるほど。悪魔的だね」
アリスがニヤリと笑い、キーボードに指を走らせた。
「了解。デーモン・クレジット、売り注文（ショート）入ります！
ターゲットは――聖教国債、一点集中！
全弾発射！」
タターンッ！
エンターキーが叩かれる。
市場に、巨額の「売り浴びせ」が放たれた。
◇
聖都の証券取引所。
モニターを見ていた仲買人たちがざわつき始めた。
「おい、なんだこの売り注文は！？」
「億単位の国債が大量に売られているぞ！」
「誰だ！？ こんな上げ相場の時に売る馬鹿は！」
市場は一瞬動揺した。
だが、キョウヤによる「買い支え」と信者の熱狂は凄まじかった。
『下がるな！ 押し目だ！ 今が買い増しのチャンスだァァ！』
『ミナちゃんを勝たせるために、もっと買うんだ！』
信者たちの買い注文が、私の売り注文を飲み込んでいく。
価格は下がらない。むしろ、さらに上がっていく。
「……しぶといですね」
廃倉庫で、私は静かに呟いた。
「大将！ 平気か！？ どんどん上がってくぞ！ このままじゃ俺たち、借金まみれで破産だ！」
ガントが悲鳴を上げる。
空売りは、予想が外れて価格が上がれば、天井知らずの損失（青天井）を被る。
普通の神経なら、胃に穴が開く状況だ。
だが、私は口元を緩めた。
「構いません。むしろ好都合です」
「はぁ！？」
「彼らが買えば買うほど、私たちが売った国債は高値で約定（やくじょう）されます。
つまり、『落下エネルギー（位置エネルギー）』が溜まっていくのです」
私は積み上げた手形の山を指先でトントンと叩いた。
仕込みは終わった。
あとは、最初の一石――「真実（トリガー）」を投じるだけだ。
「アリス。そろそろ仕上げといきましょうか。
聖教国中央銀行の『金庫の中身』……全世界に公開（リーク）する準備は？」
「バッチリだよ。いつでもイケる」
アリスが不敵な笑みを浮かべ、指を鳴らした。
残り時間、あと7日と3時間。
聖女たちの歌声が響く中、破滅の時が刻一刻と迫っていた。
（続く）
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