上場審査の「予備承認」を勝ち取った翌日。
魔王城にある魔導スタジオでは、異様な撮影が行われていた。
「はい、照明オッケー！ BGM、もっと悲壮感のあるやつで！」
ディレクター席でメガホンを叩いているのは、広報部専属タレントのミナだ。
サングラスを頭に乗せた彼女は、セットの中央に座らされている「主演男優」にダメ出しを飛ばした。
「ちょっとアルヴィン様！ 表情がまだ甘い！
もっとこう、人生の全てに絶望して、明日のパンも買えないような『負け犬の顔』をしてくれないと！」
「……ミナ、これ本当にやらなきゃダメなのか？」
粗末なパイプ椅子に座った元勇者アルヴィンが、引きつった顔で尋ねる。
彼は今、ボロボロの冒険者服（私服）を着せられ、薄暗いスポットライトを浴びていた。
かつての黄金の鎧はどこにもない。
「当然です。これは業務命令ですよ、技術顧問」
スタジオの隅で腕を組んで見ていた私が、冷徹に告げた。
「アプリ『勇-Share』のシェアを拡大するには、既存の『冒険者ギルド』からユーザーを奪い取る必要があります。
そのためには、インパクトのある広告塔が必要不可欠なのです」
「それが……僕の『破産体験』なの？」
「ええ。貴方は『Sランク勇者』という栄光と、『借金まみれの転落』という地獄の両方を知る男。
……貴方の言葉には、誰よりも重い『説得力（リアル）』がある」
私はニヤリと笑った。
「さあ、演じてください。
貴方のその悲惨な姿こそが、ギルドの中抜き構造を告発する最強の武器になるのです」
「うぅ……早く地下に戻りたい……」
アルヴィンがガックリと項垂れる。
その哀愁漂う姿を見て、ミナが指を鳴らした。
「それ！ 今の『死んだ魚のような目』いただき！ カメラ回して！」
──カチン！
撮影が始まった。
カメラの赤いランプが点灯する。
アルヴィンは観念したように、カメラに向かって語り始めた。
「……僕は、Sランク勇者でした」
BGMとして、悲しげなピアノの旋律が流れる。
画面には、かつての輝かしい勇者時代の映像（資料映像）がワイプで映し出され、現在の薄汚れた姿との対比が強調される。
「地位も、名誉も、金もありました。
ギルドからは『君は特別だ』とおだてられ、80%もの手数料を取られても気にしませんでした。
……でも、気づいた時には手遅れだったんです」
アルヴィンの脳裏に、鉄屑になった聖剣、差し押さえられた豪邸、そして地下プラントでペダルを漕ぎ続けた日々がよぎる。
演技ではない。本物の涙が、彼の頬を伝った。
「中抜きされた金は戻ってこない。
怪我をしても、スキャンダルを起こしても、ギルドは助けてくれない。
トカゲの尻尾みたいに切り捨てられて……残ったのは、借金と後悔だけでした」
彼はゆっくりと顔を上げ、視聴者に訴えかけるように言った。
その目は、搾取される全ての冒険者への警告に満ちていた。
「みんなには、僕みたいになってほしくない。
自分の価値（スキル）は、自分で管理してほしいんだ」
ここで画面が明るくなり、洗練されたアプリのロゴが表示される。
【冒険者直結型依頼アプリ『勇-Share （ユーシェア）』】
【手数料たったの5%！ 即日入金！】
「賢い冒険者は、もう始めてる。
中抜きなしの『勇-Share』。
……ご利用は計画的に」
──カット！
「最高よアルヴィン様！ その『全てを失った男の哀愁』、王立芸術賞モノだわ！」
ミナが大絶賛する中、アルヴィンは「……キョウヤとゲームしたい……」と呟きながら、魂が抜けたように座り込んでいた。
◇
翌日。
このCMが、魔導ネットワークや街頭ビジョンを通じて世界中に配信された。
反響は凄まじかった。
『うわ、あの勇者アルヴィンがここまで落ちぶれるなんて……』
『ギルドの手数料って、やっぱボッタクリだったんだな』
『俺もギルド辞めてアプリに登録しよ。手数料75%の差はデカすぎる』
かつての英雄が、涙ながらに語る「搾取の恐怖」。
そのリアリティは、特に生活の苦しい若手冒険者たちの心を強く揺さぶった。
魔王城CFO室。
モニターには、急上昇するダウンロード数のグラフが映し出されている。
「すごい勢いだね。サーバー増強が追いつかないよ」
アリスがポテチをつまみながら嬉しい悲鳴を上げる。
登録ユーザー数は一夜にして倍増。流通総額（GMV）も過去最高を更新し続けている。
「ええ。人は『成功者の自慢話』よりも『敗北者の失敗談』に共感するものです。
これで、ギルドの独占市場に風穴が開きました」
私はコーヒーを啜り、満足げに頷いた。
だが、この成功を面白く思わない者たちがいる。
◇
王都、冒険者ギルド本部。
ギルドマスター室。
バリーン！！
高価な壺が床に叩きつけられ、粉々に砕け散った。
「ふざけるな！ ふざけるなァァッ！」
総ギルドマスター・ボルジアが、青筋を立てて怒鳴り散らしていた。
彼はギルド至上主義の守銭奴であり、ギルドの利益を第一に考える冷酷な男だ。
「昨日の依頼受注件数はどうなっている！」
「は、はい……！ CMの影響で、若手を中心に登録解除が相次ぎ……前日比40%減です！」
「40%だと！？ たった一日でか！？」
ボルジアは机を叩いた。
ギルドの収益モデルは、冒険者からの高額な手数料（ピンハネ）で成り立っている。
冒険者がいなくなれば、巨大な組織を維持する金が回らなくなる。
「おのれ魔王軍……！ 私のシマ（市場）を荒らしおって！
それにあの裏切り者のアルヴィンめ！ よくも恩を仇で返しおったな！」
ボルジアの目が、憎悪で赤く染まる。
だが、彼は単なる暴力には訴えなかった。相手はあの「クリフ・オーデル」だ。中途半端な手出しをすれば、法と計算で倍返しにされることを理解している。
「……こうなれば、国に泣きつくしかない。
『民間企業（魔王軍）』が市場を独占するのは危険だとな」
ボルジアは受話器を取り、王国の「あの男」へホットラインを繋いだ。
「──はい、こちらボルジア。
……ええ、そうです。ヴァイパー特別顧問をお願いします。
緊急の『陳情』がありましてね……」
追いつめられた既得権益層は、なりふり構わず権力と結託する。
次なる戦場は、自由市場ではなく──「官製市場（出来レース）」へと移ろうとしていた。
（続く）
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