CMの効果は絶大だったが、王国の反応もまた迅速だった。
アルヴィンの悲痛な叫びが放送された翌週。
王国政府は、全魔導放送をジャックして緊急記者会見を行った。
演壇に立ったのは、あの紫色のスーツの男──特別顧問ヴァイパーだ。
彼は聖法全書を片手に、厳粛な面持ちでマイクを握った。
『国民の皆様。
最近、魔王軍が運営する「勇-Share」なるアプリが出回っておりますが……政府としては、これに強い懸念を抱いております』
ヴァイパーの声は、憂いに満ちていた。
『彼らは「手数料が安い」と謳っていますが、その実態は「自己責任」の無法地帯です。
怪我をしても補償なし。偽の依頼主によるトラブルも多発している（※嘘です）。
……国民の安全を守るため、政府は断固たる措置を講じます』
彼は背後のスクリーンに、巨大な組織図を投影した。
そこには、王国の紋章と共に、新たな組織名が刻まれていた。
【国営・勇者公社（Kingdom Hero Corporation）】
『本日、政府は冒険者ギルドを再編し、国家直轄の公的機関を設立しました。
今後は、国が認定した「公務員勇者」が皆様を安全に引率いたします』
ヴァイパーは不敵に微笑み、爆弾発言を投下した。
『そして、国営化に伴い……公社が管理する全ダンジョンの「入場料」および「仲介手数料」を、本日より【完全無料】といたします』
◇
その発表は、冒険者業界を揺るがす激震となった。
「おい聞いたか！？ 国営ダンジョン、タダだってよ！」
「マジか！ 今まで入場料だけで金貨一枚取られてたのに！」
「しかも公務員勇者が護衛につくらしいぞ！ これなら死ぬ心配もねぇ！」
王都の広場では、冒険者たちが狂喜乱舞していた。
手数料5%の『勇-Share』など比較にならない。
「0%（タダ）」という圧倒的な価格破壊。
彼らは我先にとスマホを取り出し、『勇-Share』をアンインストールして、国営公社の窓口へと殺到し始めた。
◇
魔王城、CFO室。
アリスが悲鳴を上げながら、モニターを指差した。
「クリフ！ 大変！ DAU（デイリー・アクティブ・ユーザー）が激減してる！
みんな国営の方に行っちゃったよ！」
画面上のグラフは、昨日までの右肩上がりが嘘のように、崖から落ちるような急降下を描いていた。
ガントが腕組みをして唸る。
「そりゃそうだ。向こうはタダなんだからな。
いくらウチが便利でも、無料には勝てねぇよ」
「……ええ。消費者心理としては当然の反応です」
私はコーヒーを静かに啜り、冷静に分析した。
「これは『不当廉売（ダンピング）』です。 採算を度外視した価格でサービスを提供し、競合他社（我々）を市場から排除する。
民間企業なら独占禁止法で即アウトですが……『国』がやるなら話は別です」
私は眼鏡の奥の瞳を細めた。
「さすがはヴァイパー、上手く法の抜け穴で攻めてきますね……」
民間企業同士の戦いならルール違反だが、国が行う公共事業であれば「福祉」という名目で正当化される。
彼は政治的なゴリ押しではなく、あくまで「法的にセーフな領域」を使って、経済的に我々を殺しにきたのだ。
「国ってズルいねー。
でもさ、タダでダンジョン運営なんてできるの？
警備員の給料とか、魔物の再配置コストとか、めちゃくちゃ金かかるじゃん」
アリスの疑問はもっともだ。
ダンジョン運営は巨大なコストの塊だ。入場料を取らなければ、数日で破綻する。
「当然、赤字ですよ。
ですが、彼らには『魔法の財布』がありますから」
私は窓の外、遠く霞む王都の方角を見据えた。
「──『税金（Tax）』です。
彼らは運営コストの全てを、国民から徴収した税金で穴埋め（補填）しているのです」
本来、インフラ整備や福祉に使われるべき血税が、民間企業潰しのために浪費されている。
ヴァイパーは、魔王軍を潰すためなら国の財政を燃やすことも厭わない構えだ。
「じゃあ、どうすんの大将？
ウチも無料にするか？」
「いいえ、絶対にやりません」
私は即答した。
「消耗戦に付き合えば、体力のない民間企業が先に死にます。
それに……『無料』というサービスは、必ずどこかに歪みを生みます」
私は手元の石版で、国営公社の求人情報を表示させた。
【急募：公務員勇者】
【業務内容：ダンジョン引率・安全管理】
【給与：安定の固定給（※ただし残業代は予算の都合上カット）】
「見てください。
『無料』を維持するために、彼らは現場のコストを極限まで削ろうとしています。
……安かろう悪かろう（Cheap and Nasty）。
その歪みは、すぐに現場から噴き出してくるでしょう」
私は眼鏡を光らせ、アリスに指示を出した。
「アリス、静観です。
ユーザーが減るのは痛いですが、今は耐え忍ぶ時。
その代わり……国営公社の『内部事情』を徹底的にモニタリングしてください」
「内部事情？」
「ええ。特に『下請け構造』と『現場の報酬』について。
……ヴァイパーさんは、役所仕事（おやくしょしごと）の非効率さを甘く見ていますよ」
無料という甘い蜜。
だが、その裏には腐敗と搾取の毒がたっぷりと仕込まれているはずだ。
私は手元の帳簿を閉じた。
経済戦争、第二ラウンド。
相手は無限の資金（税金）を持つ国家。
だが、そのアキレス腱は──「予算」という名の有限のリソースだ。
（続く）
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